日本公營住宅是由國家和地方公共團體合作，用低廉的租金租賃給貧困低收入家庭，確保國民生活穩定和促進社會福利的住宅。這里的地方公共團體指下轄都道府縣和市町村各級政府。中央政府和地方政府出資建設的公營住宅實際上和中國的廉租房沒有太大的區別。
日本公營住宅約為200多萬套，占所有住宅總數的4%多，每套住房面積在40至50平方米之間，多為兩室一廳，供四口之家使用十分便利。日本公營住宅主要建于1966年至2006年，40年間日本按制定的8個“住宅建設五年計劃”，調動政府和民間力量建設。2000年以后，住宅建設委托給民間的速度逐漸加快，很多自治體減少公營住宅建設，如石原慎太郎上任東京知事以來東京新建公營住宅為零。可以說，由于日本經濟不景氣，2000年后日本公營住宅建設進入退潮期。
公營住宅的入住者為低收入者，家庭平均月收入在20萬日元以下，為了照顧老年人、殘疾人及智障者，因此租金很低，原則是在入住者收入規定金額基礎上，再加上位置系數、規模系數、經年系數和便利性系數，然后計算出結果。一般算下來，每月租金為2萬日元左右，是相同地方相同面積的民間住房租金的1/4甚至1/5以下。
居住者每年提供收入報告書，根據收入報告書計算下一年的租金，如果入住者不提交報告書，租金將上漲，和近處的民房租金相同，如果連續兩年收入超過標準，地方自治體將讓入住者限期搬遷，過期不搬，要支付違約金，租金要比近處的民房高。對于殘疾智障者公營住宅有租金特別減免制度。
日本的公營住宅房屋質量很好，抗震達標，有各種文化福利設施。保障房的土地由地方自治體購買，中央政府補助1/2，剩下來由地方政府籌資，公營住宅建設的位置大多不差，交通、醫療、購物、學校等，都是建設公營住宅時考慮的問題，在分配上嚴防造假，募集入居者要通過媒體和向所在地區居民發明信片等方式廣而告之，凡符合條件者均可申請，但希望入住者平均是公營住宅房源的十倍以上，為防止有人說情和舞弊，采取抽簽的方法，但因僧多粥少，抽到的概率僅為1/10左右。
現在日本的公營住宅存在問題是，老年人居多，維持老人之間交流有困難。收入超過標準按原則應該搬出，但有些仍在居住，更需要的人無法入住。公營住宅用國民的稅金建造，維持管理費等用租金維持，租金不夠的時候仍用稅金填補，沒有擁有公營住宅的國民認為是榨取稅金，感到不公平；近年來，公營住宅遲交租金的現象嚴重，據國土交通省2007年數據統計，全國公營住宅沒有按時交納的租金達664億1360萬日元。
