老腔是華陰皮影戲的一種。華陰皮影戲是一種古老的地方戲表演形式，長期在華陰廣泛流傳。表演方法和全國其它地方大致相同，先搭好臺子、撐好“亮子”，然后借助燈火，以竹簽挑撥用皮革雕成的人物進(jìn)行舞臺表演。
皮影班的班主一般由箱主擔(dān)任，后來逐漸由說戲的擔(dān)任。全班由五人組成，他們的分工是：一、前手，也叫說戲的、叮本的，說唱全本臺詞。演出時(shí)，懷抱月琴，旁放劇本，配合表演進(jìn)行唱奏。二、簽手。也叫“捉簽子”的，“攔門的”，主要操作全場皮影表演。三、后槽，也叫打后臺，“打后槽”，主奏馬鑼、勾鑼、梆子和碗碗，武打中還要吶喊助威，幫唱(拉坡)。四、板胡手。主奏唱腔過門，兼奏小鐃喇叭，助威幫唱、吹哨。五、坐檔，也叫“貼檔”、“幫檔”、“擇簽子的”.根據(jù)劇情進(jìn)展、提前安裝皮影人物道具，隨時(shí)供簽手使用。并幫簽手“繞朵子”，排兵對打、拍驚木、吶喊助威。
華陰皮影戲分老腔時(shí)腔兩種，其所以叫老腔，說法有二。一是說它在華陰形成較早，與新興的時(shí)腔即碗碗腔相比，顯得古樸粗獷，故稱老腔。二是說它與湖北老河口的說唱有著淵源關(guān)系，因產(chǎn)地得名。
老腔的形成說法有二，一說與西漢時(shí)的京師糧倉和漕運(yùn)有關(guān)。是漕運(yùn)船工的號子聲衍化而來的。一說是自湖北老河口傳來的。老腔現(xiàn)存的最早劇本是乾隆十年的遺物，至今有250多年了。據(jù)老腔藝人張全生講，傳說在明代中期，有個(gè)叫孟兒的人，從湖北老河口來到泉店鎮(zhèn)，以賣唱為生。當(dāng)?shù)赜袀�(gè)張氏大戶，經(jīng)常請他到家里說唱，耳濡目染，張家的子弟也就學(xué)會了。后來，他們又增加了樂器，購置了戲箱。將說唱搬上了皮影舞臺，逐漸形成了老腔劇種，長期在張家自演自樂，成了家戲。以后隨著該劇在群眾文化生活中影響的擴(kuò)大，才逐漸轉(zhuǎn)化為營業(yè)性的戲班了。據(jù)一些老藝人的口頭相襲、張家曾經(jīng)有九個(gè)出名的班社，已傳了五代人。
老腔戲的劇目浩繁，現(xiàn)存的有200多個(gè)，其中以西周、列國、三國、唐宋時(shí)期的歷史劇最多，約120余本。如“黃河陣”、“臨潼斗寶”、“三戰(zhàn)呂布”、“失街亭”、“戰(zhàn)冀州”、“出五關(guān)”、“三氣周瑜”、“征南”、“征北”、“征東”、“征西”、“金沙灘”、“返大同”，等。其次是反映民國生活趣事和純武打劇目，數(shù)量較少，約二十多出。如“禿子尿床”、“教學(xué)”、“挖蔓菁”、“董爛子賣他媽”、“王迷眼辦親”、“收羌白”、“耍社火”、“比武”等。五十年代陸續(xù)移植了歷史劇十幾本，如“小刀會”、“逼上梁山”、“斬李廣”等。六七十年代還創(chuàng)作和移植了十多本現(xiàn)代劇，如“劉胡蘭”、“杜鵑山”、“智取威虎山”等。