隨著外界越來越關注中國經濟的發展，中國經濟數據的可靠程度也成了頗具爭議性的話題。在過去，這種猜測也的確有一定的根據。
在“大躍進”時代，毛澤東試圖在短短幾年內引導中國從落后的農業國家轉變為現代化的工業國家，這種設想只會演變成災難，而統計系統失靈也是釀成慘劇的重要原因。按照毛澤東的設想，要想加快經濟發展步伐，首先要實現農業高產，之后出售農產品的收入就可以用于現代工業基地建設。當時全國上下掀起一股愛國狂潮。盡管糧食生產目標遙不可及，但地方官員深知，自己的政治前途完全取決于轄區能否實現上級下達的目標，于是就開始肆無忌憚地炮制假數據。在浮夸風最盛行的時候，1958年夏天，部分省份的糧食畝產量達到了每年10000磅（約合4536千克）。這實在是無稽之談。一畝相當于1/15公頃，估計上世紀50年代糧食畝產量大約在每年1000磅（約合454千克）左右。但這還不是最離譜的，很快就有其他省份宣稱，糧食畝產量達到了20000（約合9072千克）甚至30000磅（約合13608千克）。歸根結底，產量數據并不是為了反映糧食生產現狀，而是為了制造歡天喜地的假象，鼓舞人民群眾的士氣，滿足高層提出的不合理期望。但扭曲現實是要付出代價的。糧食產量越高，向中央政府繳納的稅金也就越高。在某些省份，由于虛報的產量太高，最后導致當年的所有糧食收成都得拿去繳稅，而中央政府又會把稅收收入用于項目投資，或是中國根本無力負擔的浩瀚工程。為躲避生產大隊的稽查，在某些地區，農民只能在一些隱蔽的角落種莊稼，只有這樣手里才能有些余糧。
從根本來說，“大躍進”時代之所以會涌現浮夸風，是因為地方官員的道德觀念發生扭曲：一方面是糧食產量長期不變的現狀，另一方面，卻是靠著虛報產量就可以實現的飛黃騰達的夢想。這種利益沖突長期沒有解決。中國致力于經濟數據改革后，1998年的GDP數據爭議最大。地方官員上報的數據水分太大，許多專家認為數據嚴重虛報。現在，國家統計局已不再依靠地方統計部門上報的不可靠信息。工業增加值、固定資產投資及零售額等重要數據都是由大型企業直接向國家統計局上報。一旦地方數據和全國數據出現偏差，統計局也通常會以全國數據為準。以GDP數據為例，國家統計局發布的GDP一直低于各省上報的GDP相加后的總額。
“大躍進”時代糧食產量數據失真的另一個原因，是因為當時的人相信，通過虛報產量來提高群眾士氣要比實話實說更有意義。如果說20世紀50年代的數據是為了鼓舞農民士氣，那么如今參考中國經濟數據的人群已發生很大變化。但數據對增強海內外人士對中國經濟的信心仍在發揮作用。而且，中國經濟每年8%的增長速度簡直堪稱奇跡，這對外界來說會起到定心丸的作用。但如果政府想在統計數據上耍花招，阻力也很大。步入信息時代以后，把經濟數據當做宣傳工具的空間已大大縮小。官方數據可以在第一時間通過互聯網傳遍世界。記者都是火眼金睛、百般挑剔，經濟學家都有自己的計算工具，精明的投資者更是在時刻關注中國經濟的發展狀況。50年代的饑荒到底有多嚴重，人口學家要到數十年后才可以通過人口數據了解一二。但在今天，一旦數據出現偏差，許多人很快就會知道。2009年第一季度的GDP數據顯示，當季GDP較上年同期增長61％，為十年來的最低水平。但國家統計局還是發布了這項數據，表明執政者已經意識到，盡管數據反映的現狀讓人不悅，但向外界提供可靠的官方數據能給中國帶來更大的益處。