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作者：曼塞爾·布萊克福德出版：浙江大學出版社 |
小企業是從雇工數量上來界定的，通常指的是員工數量地域500人的企業以及更少雇工的合伙公司、攤鋪、小商小販。我們有關小企業的認識，很大程度上來源于經濟學家、政治學者和媒體描繪的美國相關社會觀念。這種描繪傳遞了很多有價值的信息，清晰地反映了事實，也存在諸多不甚確切之處。比如，具有創新創業活力的美國小企業，其實基本上都是基于互聯網而興起的“輕公司”，其他領域和行業的小企業早就無法與大企業、連鎖企業進行有效競爭。美國商業史專家曼塞爾·布萊克福德所著《美國小企業史》是一部在學界和企業界廣受好評的作品。書中分階段介紹了美國小企業的發展歷程，揭示各行業領域小企業的興衰秘密，并評述了美國官方自羅斯福新政以來促進小企業發展的政府政策。
曼塞爾·布萊克福德指出，美國小企業發展的黃金期，出現在北美殖民地時期和建國初期。這一時期，美國經濟快速增長，為小企業主創造了巨大機遇。美國從英國殖民統治下獨立，一定意義上擺脫了淪為大企業貨物傾銷市場的命運。這些推動了美國經濟的發展，使波士頓、費城、紐約、查爾斯頓在19世紀初成為了貿易中心城市。
當然，從18世紀中期到1880年之前，盡管受制于技術等瓶頸，在有限的市場競爭范圍內，不同的小企業仍然演化出相異的專業服務水平，其中的佼佼者在后來成長為大企業甚至跨實業和金融的壟斷巨頭。
1880年后，美國各行業領域都出現了原有秩序的破壞者：大企業。這是工業化、技術變革、金融集中以及19世紀中期掀起的鐵路建設熱潮打通了跨區域物流渠道等幾重因素的必然結果。大公司追求垂直整合，必然對原有的諸多小企業展開傾軋。大企業還在不斷改進財務管理水平，使經營收益得以提高，足以彌補官僚主義等內部效率損耗。這一時期，也迎來了美國政府的職能和權力擴張，以反壟斷為核心的進步主義改革出臺了遏制大公司發展的諸多立法，一些超大規模的企業被強令分拆。盡管如此，大量的美國小企業還是很難擺脫出局命運。曼塞爾·布萊克福德也指出，20世紀初，許多小企業主開始尋找大企業不容易構建起垂直整合體系的行業領域。
20世紀20年代至40年代，美國公眾對小企業的好感，開始成為一種足以改變政府政策導向的理想主義民意潮流。羅斯福新政時期，美國政府和國會都建立了專門的小企業發展促進部門，大量聯邦公共資金被投入到扶持小企業發展中。但效果卻很難令人滿意。曼塞爾·布萊克福德歸納稱，這期間，新成立的小企業很難成長，大企業比小企業更容易承接政府戰爭采購等公共采購項目，小企業應對市場風險能力更弱。相比工業制造業，商業零售業中的大小企業之爭，勝利的天平更全面倒向大企業，不少小企業(獨立零售商)在美國政府多項專項法規的保護下仍然難以在競爭中求得生存。
二戰結束后，直到1970年代，美國經濟均獲得了快速發展，顯著的機遇部分緩和了大小企業的經營矛盾。美國公民中的小企業“神圣”理念就此成為一種不可挑戰的意識形態。但這些都不足以改變各行各業集中度提高、大企業進一步占據壓倒性競爭優勢的趨勢。直到半導體行業的興起，硅谷小企業成功崛起，才改變了小企業頹勢，但這樣的復興也是極其有限的。1980年代后，特別是冷戰結束后的全球貿易一體化進程中，美國大企業借助產能轉移等戰略機遇受益，而越來越多依賴海外貿易生存的小企業卻逐次在海外競爭對手的重壓下垮塌。