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7月23日，國際原油期貨價格跌至每桶124.44美元。自7月11日創下歷史新高每桶147.27美元后，國際油價迄今已大幅回落近16%。此前，國際油價從今年1月22日的每桶86美元，在不到半年內飆升至每桶147美元，漲幅達到71%。美國高盛公司甚至預測說，在今后兩年內，國際油價將達到每桶200美元。然而，不斷攀升的油價，很大程度上并非供需關系的真實反映，而是國際投機資本直接催生的泡沫。
自2007年7月美國次貸危機爆發以來，在美元不斷貶值、全球通脹壓力上升、世界主要金融市場動蕩不定的背景下，國際對沖基金、養老金等資本為了規避風險，開始把大批資金投向商品期貨市場，借助石油、農產品和金屬期貨等賺取利潤和保值。據統計，與2003年相比，目前涌入國際商品期貨市場的投機資本增長了近20倍，達到2600億美元，其中50%以上的資金用于石油期貨合約交易。投機資本目前囤積的石油期貨合約總量，已經超過10億桶。它們實際并不真正持有石油，只是在石油期貨市場上買入合約，然后發布有利于油價攀升的各種市場消息，對合約低買高賣，甚至高買后再高賣，不斷推高油價套利。據美國雷曼兄弟公司統計，國際石油期貨市場每流入1億美元投機資金，石油期貨價格就會上漲1.6%。
投機者對石油期貨合約的大量購買，創造出虛擬的額外石油需求，從而不斷抬高石油期貨價格。期貨價格走高，必然與現貨市場的石油價格產生聯動。石油消費量增加、美元貶值、地緣政治局勢變化等相關因素，均成為投機者炒作的理由。于是，在高盛、花旗和摩根大通等石油期貨大鱷的共同推動下，油價泡沫越來越大。自2003年以來，美元對全球主要貨幣貶值25%，全球對石油需求上升8%，而國際油價卻暴漲300%以上。看來，油價的瘋漲，主要是源于期貨市場的投機行為。2006年6月，美國參議院發布調查報告，明確指出當時每桶70美元的油價中，大約25美元是由純粹的金融投機造成的。
過度投機拉高的油價，已經對全球能源安全、經濟增長和社會穩定構成嚴重威脅。歐洲和亞洲多個國家都爆發了抗議高油價的示威。國際貨幣基金組織也由于高油價引發的高通脹而調低了對今年全球經濟增長率的預期。
值得慶幸的是，美國等國家開始采取行動，擠壓國際油價泡沫。今年6月份，美國眾議院通過了《2008年能源市場緊急法案》，要求美國商品期貨交易委員會提高原油期貨保證金比例，制止能源市場上的“過分投機和扭曲價格”，使“能源市場的價格能反映實際的供求關系”。美國商品期貨交易委員會也從今年6月就展開了對國際油價是否被投機資本操縱的調查。
國際能源機構在今年6月份指出，由于美國和其他國家經濟增速放緩，該機構已將它在2007年7月預測的2008年220萬桶的全球石油日需求量增量減少了一半以上，而且還可能進一步降低預測。因此，人為制造的油價泡沫無法支撐太久。正如擅長金融投機的索羅斯就油價投機問題最近在美國參議院作證時所言，“大量資金涌入石油期貨市場，導致市場平衡被打破。如果能源市場的趨勢稍有改變，這些投資機構將一窩蜂一樣出逃，就像它們在1987年逃離股市時一樣，這有可能導致一場大崩盤。” |