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| 3日，在巴拿馬城附近的帕拉伊索地區，巴拿馬運河擴建中的首個工程項目成功進行了爆破，它標志著運河擴建工程正式啟動。新華社發 | 本報巴拿馬城電
巴拿馬運河擴建工程3日在未來巴拿馬運河太平洋端新船閘所在地帕拉伊索正式啟動。
巴拿馬總統馬丁·托里霍斯在啟動儀式上發表講話說，巴拿馬運河擴建工程將于2014年全部結束，擴建后的運河將給世界貿易發展帶來重要影響。
根據擴建計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施，預計工期為7年。新建船閘的寬度為55米，長度為427米，可以讓超巴拿馬級船只通過。運河擴建資金的大部分將通過收取運河通行費來籌集。運河擴建后，每年將有1.7萬艘船只從這里通過，運河的貨物年通過量也將從現在的3億噸增加到6億噸。
巴拿馬運河于1904年動工開鑿，1914年8月15日正式通航。運河的開通使美洲東西海岸航程縮短了7000至8000海里，亞洲到歐洲之間的航程縮短4000至5000海里。開通后的巴拿馬運河極大地促進了世界海運業和國際貿易的發展。
目前，巴拿馬運河每年承擔全世界5%的貿易貨運，有1.4萬艘船只從這里通過。不過，隨著全球經濟的發展，世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，越來越多的超大型船只投入運營，而巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別只有33.5米和305米，允許通過船只的最大級別是巴拿馬限制級，而那些超大型的船只因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。
為使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力，巴拿馬政府于2006年4月24日正式提出了總投資為52.5億美元的運河擴建計劃，并于同年10月就運河擴建舉行全民公投。公投結果顯示，超過78%的投票者支持運河擴建，運河擴建計劃獲得通過。
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