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 倫敦希思羅機場是世界上最繁忙的國際機場，負責北美和歐洲間近乎一半的客運量。它連接了倫敦和整個世界，同時也是英國航空公司(英航)的要塞，維護了英航利潤豐厚的跨大西洋航線。然而，希思羅同樣是世界上最令人痛恨的國際機場，其發生航班延遲和行李丟失的情況之多在業界也可稱最。
耗資43億英鎊的希思羅機場5號航站樓自3月27日開始投入運營，本以為它新航站樓能極大地改善希思羅的運營狀況，但問題的實質并沒有得到解決：跑道的缺乏。希思羅僅有兩條容量近乎飽和的跑道。
有鑒于此，英國政府提出建設機場第三條跑道的方案。他們承諾會在今年夏天之前做出決定，盡管這一方案看上去并不是那么完美——當地居民和環保主義者對其表示強烈反對。
伴隨著10年前香港啟德機場的關閉，希思羅成為騷擾周邊居民最多的機場。由于當地常年刮西風而跑道又是東西方向，居住在倫敦西區以及附近小鎮的200萬居民不得不忍受噪音、空氣污染以及空難風險的威脅。據英國航空管理局(BAA)判斷，如果放松希思羅的跑道運營限制并且增加一條跑道，希思羅機場可以將航班數量從現在的每年48萬次增加到每年72萬次。BAA及英國政府認為，由于新型飛機的噪音和污染都在降低，額外的航班應該能在各界的可承受范圍內。
如果希思羅的擴建只對環境產生影響的話，也許你可以通過向航空公司征收污染費來解決。但是，對于政府而言，另一個足以質疑擴建方案合理性的問題就不好應付了，那就是由于機場在倫敦的位置所造成的空間限制。對客流量的預測顯示，在第三跑道建成不久之后，也就是2020年的時候，希思羅將再次達到飽和。
政府認為這些難題都是值得的：英國經濟將會從希思羅變成樞紐機場的過程中受益。但是，希思羅永遠不會成為一個稱心如意的機場，這是由于其地理位置決定的。它將繼續落后于巴黎戴高樂機場、阿姆斯特丹的斯希普霍爾機場和法蘭克福機場，這些機場都擁有著相當于希思羅兩倍的跑道空間、更大的擴建潛力以及更便捷的水陸運輸。
(肖瑩瑩編譯自3月29日英國《經濟學家》)
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