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 過去經常說，經濟擴張不會自行消亡，它是被美聯儲扼殺的。然而，美國權威機構12月1日的聲明指出，美國經濟已于去年12月進入衰退。分析人士認為，這表明對經濟衰退的傳統解釋現在越來越站不住腳了。
盡管本次衰退可能是二戰后持續時間最長的衰退之一，但當前的情況似乎同1990-1991年以及2001年時的經濟溫和下滑有更多共同點，而不太像是之前發生的更令人痛苦的經濟衰退。正如斯坦福大學經濟學家羅伯特·霍爾指出的那樣，以往的經濟衰退(以20世紀80年代初為例)都是因美聯儲急速提高利率遏制通脹引起，這種高利率水平甚至持續到經濟衰退開始之時。再看當前和之前的兩次衰退，利率水平并沒有處于高位，實際上在衰退開始之前，美聯儲就開始降息。霍爾一年前就在文章里指出，這場“無緣無故”的衰退令人困惑。
霍爾先生是美國全國經濟研究局的商業周期測定委員會主席，該機構被認為是美國界定經濟是否衰退的權威機構。他指出，之所以說本次衰退極具現代特色，不僅是因為它缺乏貨幣政策的誘因，而且當前的就業和產出數據也存在矛盾。過去在發生經濟衰退時，全日制就業人數的下降速度要比產出的下滑速度慢得多。1990年之后，二者的下降速度幾乎相當，前者甚至還要更快一些。去年12月以來，美國就業人數持續下降，但今年三季度的實際國內生產總值(GDP)仍高于2007年末的水平。分析人士認為，造成這種現象的原因是，在銷量出現下降苗頭時，公司會以更快的速度裁員。
幾乎可以肯定的是，等到本輪衰退結束時，其嚴重程度會超過以往。銀行仍在去杠桿化，房價仍在下降，商業投資在大幅減少，消費者支出在未來幾個月內仍將承受壓力。出口也將遭受全球經濟衰退和美元走強的雙重打擊。很多經濟學家預計，本次衰退將持續到2009年中期，時間長度超出1973-1975年和1981-1982年的衰退期。并且，就業人數的下降很有可能會持續到衰退正式結束之后。
那么，如果美聯儲不是本次和過去兩次衰退的元兇，那誰是呢？霍爾先生在一年前的文章里把它們稱為“神秘的沖擊”。不過，現在已經沒有謎團了，2001年和現在都有一個經濟領域經歷了過度投資(2001年是高科技領域，現在是房地產領域)。事實是，在波動較小的商業周期投資者往往會受到鼓勵，用借來的錢去冒較大的風險，將資產價格推得過高，直至過度而崩潰。一些人仍會歸咎于美聯儲沒有用更高的利率將資產泡沫擠掉。
美聯儲副主席唐納德·科恩在最近的演講中否定了這一指控，不過也承認在較小的一個問題上有過錯：美聯儲通過更好地控制通貨膨脹，減少了商業周期中的波動，從而滋生了投資者的自滿情緒，因而他們“可能意外地促成了當前的危機。”由此看來，美聯儲可能不是導致衰退的元兇，但它仍是一個從犯。
(肖瑩瑩編譯自12月12日英國《經濟學家》) |