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鼻煙壺源自南美洲印第安部落，是將上等煙葉磨成細粉，加入花卉等香料，經發酵后密封陳化而成。不同于卷煙需點火燃燒，鼻煙是將粉末直接吸入鼻中，略帶刺激具嗆鼻與特殊香氣，有通嚏之功效。
16世紀，具有療效之珍貴鼻煙傳入歐洲，迅速地為皇室、貴族、教會等統治階層接受；到了17世紀，除了藥用功能外，吸聞鼻煙成為高尚的社交活動，法王路易十四時，形成一股時尚風潮，席卷整個歐洲。在此風潮下，用來儲存鼻煙的鼻煙盒，如同珠寶首飾，成為表征身份地位及財富的奢侈裝飾，結合各種珍貴材質、技藝，具體呈現精致奢華的歐洲時尚。
17世紀后半葉，西方鼻煙潮流進入中國，鼻煙及裝飾華麗的鼻煙盒作為外交禮品，藉由歐洲傳教士、使節及商賈進入清宮，受到清代皇帝喜愛。吸聞鼻煙成為新潮流。因氣候、習慣等因素，歐洲鼻煙盒在中國并不適用，僅成為收藏的珍玩。在康熙時，內府開始製作小口、廣腹附蓋匙之鼻煙壺，易攜帶且氣味不泄，成為清廷盛裝鼻煙的新容器。縱觀康熙、雍正、乾隆三朝，將西方畫琺瑯、玻璃製造技術及各類紋飾巧妙融合，創製獨具特色的鼻煙壺。
乾隆朝之后，製作小巧精致的鼻煙壺已蔚為風潮，將各類工藝展現于方寸之間，于材質、造型及技法皆極盡巧思。同時，鼻煙及鼻煙壺也成為清代社交活動不可少之物，無論家中陳設、或作為賞賜，或裝飾佩帶，乃至如煙漏、煙碟等小器具，皆成為彰顯身份地位及品味的象征。此外，融合中西的中國鼻煙盒，及專為迎合中國皇室品味而作的鼻煙壺，則在器物材質製作上各自回應了鼻煙潮流。
臺北故宮博物院收藏的各類鼻煙盒、鼻煙壺及相關器具，呈現清代在歐洲鼻煙潮流下，所發展出特有的鼻煙壺文化，同時也體現了集中西工藝大成的鼻煙容器之美。
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