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頁巖氣作為一種非常規天然氣，全球儲量達到456萬億立方米，比常規天然氣儲量多78萬億立方米。相比煤炭、石油而言，頁巖氣燃燒過程更為清潔且排放更少，因此具有很好的經濟效益和社會環境效益。
美國是世界上頁巖氣開發最為成功的國家。如果較真，美國頁巖氣的開發可以追溯到1821年，但近十年水平井及水力壓裂等核心技術的運用普及，才使得美國頁巖氣開發得到真正提速，并且得到好處。得益于這些開發技術的突破，到2010年美國頁巖氣產量達到1379億立方米，占全美天然氣年總產量的23%，超過我國天然氣年總產量；2011年，美國頁巖氣產量超過1800億立方米，占比更是達到34%。頁巖氣的開發大幅度降低了美國的天然氣價格，提高了能源的自給率，改善了能源的供給格局。美國頁巖氣開發取得的成功，引發了世界各國對頁巖氣開采利用的高度關注。
但是，人們在關注美國成功的同時，往往忽視了美國頁巖氣開采面臨的問題，尤其是對環境造成的負面影響。2011年，美國最熱門的環境問題就是關于水力壓裂法開采頁巖氣對環境的破壞。某些地區的頁巖氣井因環境問題已暫時關閉。美國各界在調查馬賽拉斯（Marcellus）頁巖氣開發過程中發現，頁巖氣的開發不僅消耗了大量的水資源，也對當地水體、大氣等生態環境造成了新的威脅。
我國開發頁巖氣的技術可能需要從美國引進，所以美國遇到環境問題在我國也很有可能會發生。除此之外，我國頁巖氣資源豐富地區主要是四川盆地、渝東鄂西地區、黔湘地區、鄂爾多斯盆地、塔里木盆地等偏遠地區。這種特殊的地理分布也導致我國頁巖氣開發的環境問題與美國相比可能還有更加棘手之處。總結一下，我國頁巖氣開發環境問題將主要表現在水資源的耗用和污染、開采地的地理環境條件以及環境法律法規的缺失等方面，復制美國頁巖氣成功有一定困難。
應該說，我國開采頁巖氣，最令人擔憂的可能是我們面臨水資源嚴重不足的嚴峻局面。我國頁巖氣田大多分布在缺水比較嚴重的地區。在水量相對充裕的長江流域，只在四川和江漢盆地發現了頁巖氣；而在西北、華北地區，頁巖氣儲量豐富，當地水資源卻相當緊張。再加上近年來西南地區的干旱災害頻發，大規模開發頁巖氣可能會讓當地的水資源緊缺狀況雪上加霜。
從地理環境的角度來看，我國頁巖氣資源所在地，可能不太適宜頁巖氣的大規模開采。頁巖氣開采需要大量的鉆井，大概是常規氣藏的10倍，鉆井和生產作業對地面影響更大。美國頁巖氣分布地區地表條件優越、地勢平坦，地廣人稀，而我國優質頁巖分布地區大都集中在中西部山區，地表地形復雜，地勢高差大，人口分布密集，頁巖氣埋藏也較美國更深。所以，這些地區可能不太適合頁巖氣的大規模開采，否則將會影響居民的正常生活，增加對當地基礎設施的要求，經濟性較差，也易引發山體滑坡等地質災害。
因此，頁巖氣開發好處很多，隱患似乎也不小。頁巖氣的巨大經濟利益使得我們需要在發展的初始，就思考其發展的相關問題，避免重蹈其他資源性產品發展中的教訓。
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