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一段時間以來，人口紅利一詞出現頻率頗高。比如，將經濟下行歸因于人口紅利消失，甚至用人口紅利消失來詮釋股市下跌、物價和工資上漲、收入差距拉大等。然而，一些詮釋似是而非。對人口紅利的判斷，牽涉戰略規劃和政策制定，有必要搞清楚。
何謂人口紅利？有人說，人多力量大就是人口紅利；有人講，勞動力廉價創造人口紅利。這實際上將人口紅利視同人口規模效應和勞動力過剩，是一個認識誤區。人口學認為，在人口結構轉變過程中，由于出生率下降和老年人口增長有限，會出現一段勞動年齡人口占比較高、數量相對較多的人口結構“黃金時代”。這一時期，撫養比（少年人口與老年人口之和/勞動年齡人口）較低，勞動力負擔較輕，有利于儲蓄和投資的增長，從而為經濟發展提供人口紅利。之所以叫人口紅利，是因為它同貨幣儲蓄一樣可以獲得利息。勞動年齡人口豐富，相當于“儲蓄額”數量較大；人口撫養比越低，相當于“利率”越高。反之則反是。完整的人口轉變一般要經歷人口負債—人口紅利—人口負債的過程。人們追求的是盡可能增大人口紅利值和紅利期，縮小人口負債值和負債期。
我國人口紅利期有多長？有人認為，進入21世紀后我國人口紅利已經消失；也有人將2010年人口紅利峰值的到來視為人口紅利期的終結，并以此對經濟增速趨緩作出理論解釋。這也是一個認識誤區。在高出生、高死亡、低增長—高出生、低死亡、高增長—低出生、低死亡、低增長的人口轉變過程中，人口紅利的“利率”變化呈兩頭低、中間高的倒U型曲線。如果以撫養比0.5作為進入和結束人口紅利期的分界線，預測表明，1990年我國進入人口紅利期，1990年—2010年人口紅利逐步提升，2010年撫養比下降到34.2%最低值、人口紅利上升到峰值；其后人口紅利逐漸衰減，2030年前后衰減為零并隨即轉變到人口負債期；而后負債率逐步走高，2050年撫養比將達到62%左右，負債率也將創出新高。據此可以判斷，當前我國人口紅利期并未結束，未來10多年仍可發揮對經濟增長的支持作用，只是支持力度在逐步減弱。
同樣，對2030年以后進入人口負債期也要作科學估量，既看到將要出現的勞動力總量不足、結構性短缺、成本上漲等不利影響，研究如何將負面影響減到最低程度；又實事求是，從我國實際出發并借鑒國際經驗，尋求破解之法。
開發和利用好后人口紅利是根本之策。研究表明，當一般人口紅利進入衰減期以后，勞動年齡人口教育、科學、技能、經驗等人力資本提升對于社會經濟發展的作用和貢獻將越來越大，可能表現出強烈的后人口紅利效應。后人口紅利效應可以彌補勞動年齡人口占比和絕對數量下降、撫養比上升的人口結構缺陷，形成人口和勞動力“以質量換數量”的新的紅利機遇期。顯然，開發和利用好后人口紅利，從現在開始就應當注重加強人力資本投資。
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