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表面上看來，數額高達185億美元的債務是壓垮底特律的“最后一根稻草”。其實，作為全球著名的“汽車之都”，底特律由盛到衰延續了至少50年時間，這一過程實際上給當地決策者預留出非常充足的糾偏與更正空間，但由于行動的遲緩與方向的偏失，底特律的城市姿容，沒能在相關刺激因素的提振之下擺脫疲態，相反愈發憔悴。
產業結構單一，進而導致財政風險的聚集，是過去數十年中底特律始終沒有醫治的內傷。資料顯示，底特律財政收入的80%源于汽車制造業，而對于這一產業的固守，底特律市政府竟然保持了百余年。經濟歷史證明，一個城市保持長盛不衰的秘訣，不是將自己的命運寄托于個別強勢產業身上，而在于不斷更新產業鏈，打造新的增長點。同為美國老工業城市的匹茲堡，就因為找到醫療、環保等“綠色經濟”增長點，從昔日“煙城”成功轉型為美國“最宜居城市”；曾經以紡織業為財政支柱的芝加哥，從20年前就開始向金融服務轉型，煥發出盎然生機。相比較而言，人們絲毫看不到底特律市的歷屆政府在產業結構調整方面的積極作為與建樹。
當單一的汽車產業受到沖擊，從而不能維系政府的稅收需求，當地管理者不是從削減負擔和強化企業再生動能的角度進行刺激與扶持，而是采取了增加稅收這一竭澤而漁的短視政策，進而加速了汽車產業的衰落進程。據悉，底特律市的企業所得稅率常年維持在40%的高位，而周邊一些小城市僅為百分之十幾，由此引起的產業資本流失不言而喻。如今，美國主要汽車制造商除了通用汽車公司總部仍設在底特律，其他都已遠走高飛。
在城市管理的傳統血液丟失，而新的血液不能及時輸送上來的同時，底特律的管理者又迷戀上了城市翻新與改造的“面子工程”，希望通過大規模的基礎設施建設和城市外貌的更新，讓底特律重新復興。比如，耗資5700萬美元建造了喬路易斯球館，耗資2億美元建造了一條長3英里的“人民運載”線，耗資3.5億美元建造了由7幢大樓組成、高達73層的文藝復興中心。如今這些外表華麗的龐然大物，大多成為乏人出入的空殼，運營效率低下，虧損累累。
城市建設的以新換舊并沒有帶來底特律的復興，相反政府投向市政設施方面的養護費用大幅攀升，財政窟窿越捅越大。資料表明，2012年，底特律市政政府為維系市政設施運轉的總支出達到26億美元，其中自來水供應和污水排放項目的支出達8.3億美元，與10年前相比遞增了64%。受此影響，2012年底特律市的財政赤字飆升至3.26億美元。不僅如此，市政工程建設還釀造了官僚腐敗——就在不久前，底特律前市長基爾帕特里克被法院裁定犯有20項腐敗和受賄罪，其中至少有3項與供水管線施工維護工程受賄有關，同時涉及多名市級官員。基于以上事實，哈佛大學經濟學家格拉澤認為，底特律采用以大企業為龍頭、通過大規模修建辦公樓、體育場館、交通設施等刺激增長的戰略，這種大工業和基礎設施先行的模式，違反了城市多元化的本性，并最終使底特律成為“大廈集群”的受害者。
一般來說，一個城市的財政遭遇危機之后，當地政府應當采取緊縮手段，如裁減政府公務員、削減福利支出等措施，以將城市的財政運行拉回正軌。底特律市政府曾試圖削減當地高額的雇員薪資、退休養老金和醫療保險，然而由于汽車工會力量過于強大，底特律市政府的積極“瘦身”行動并未能最終實施。資料顯示，底特律汽車工人的工資每小時基本都在70美元以上，比其他制造業員工高出30多美元。與汽車工會反對政府的變革舉措一樣，龐大的公務員群體也為維護自身利益而站在了緊縮政策的對立面。數據顯示，底特律企業退休員工與現任公務員的比例為2∶1，僅2012年，底特律市政府就拿出14億多美元用于支付退休人員的養老金，而投放在公務員身上的薪水和福利則達57億美元。
現在看來，底特律的破產之路不會平坦。據最新報道，目前底特律185億美元債務中，約90億美元債權人為養老金基金和退休人員醫療保健基金，涉及1萬名市政職員和兩萬名退休人員。為此，底特律養老金基金和市政工作人員已經提起訴訟，要求州法院阻止市政府申請破產。照此情形，底特律即使按照正常的法律程序走破產之路，至少需要2～3年的時間。
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